¿Cómo se realiza la extracción de aceites esenciales?

Existe una variedad de métodos que pueden ser utilizados en la extracción de aceites esenciales de plantas aromáticas. Sin embargo, el proceso de destilación es el método principal utilizado en la extracción de los aromas de las plantas.

Destilación por vapor
El material de la planta, conocido como carga, se coloca en un destilador y luego se pasa vapor caliente a través del mismo. El calor rompe la cámara de almacenado del aceite esencial con la carga y libera el aceite hacia el vapor (recuerde que son volátiles). El vapor/aceite sube dentro del destilador hasta un condensador, que es simplemente un tubo en espiral sumergido en agua fría, que condensa el vapor en agua. Al final de la condensación, el agua y los aceites esenciales se recogen en un recipiente conocido como “balón de destilación”. Este recipiente especialmente diseñado tiene dos salidas, y, considerando que el agua y el aceite no se mezclan, la solución se separará en aceite esencial e hidroalto. Los aceites esenciales son en general menos densos que el agua y flotarán sobre la misma.  

Una vez recolectados, la salida más baja del balón de destilación, permitirá drenar el hidrolato y, considerando que se produce más que del hidrolato, el proceso debe realizarse durante la destilación para evitar que el recipiente desborde.

Antes de que se invente este tipo de destilación , se utilizaba el prensado como forma de extraer los aceites esenciales de las plantas.
 

Prensado
Este método se utilizaba para extraer esencias de la familia de los cítricos. Se prensaba la piel de la fruta a mano, hasta que las glándulas de aceites estallaban y se podía recolectar el aceite con una esponja. Una vez saturada, la esponja se escurría en un recipiente.

Actualmente, este método de extracción se ha mecanizado y se han dejado de utilizar las manos.
 

Rozamiento
Otro método que se utilizaba históricamente era la extracción de aceite de las flores a partir del rozamiento o efreulage. 

Las flores eran colocadas en láminas de vidrio, llamadas “bastidor”, que estaban cubiertas de grasa purificada. La grasa absorbía el aceite esencial de las flores y una vez terminado, la flor se removía y reemplazaba por una nueva. Este proceso era repetido tantas veces como sea necesario hasta que la grasa esté saturada con aceites esenciales. El resultado de este proceso era denominado "pomada"; luego era disuelta en alcohol. Si bien la grasa no se disuelve en alcohol, el aceite esencial sí. El líquido resultante de este proceso, se calentaba con cuidado y al evaporarse primero el alcohol, el aceite esencial en su estado puro quedaba en el recipiente.

Maceración
Este proceso es similar al efreulage y es el método que le permite extraer aceites esenciales en el hogar en un estado ya diluido.

Se machacan las flores u hojas para provocar la ruptura de las glándulas de aceite o células y luego colocarlas en un aceite vegetal que se mantiene tibio. El aceite vegetal absorbe el aceite esencial y el resto se drena. El nuevo material se agrega al portador ya calentado. Este proceso se repite hasta que la grasa o aceite vegetal sea lo suficientemente concentrado.
 

Extracción con solvente 
Este es uno de los métodos más modernos de extracción y se utiliza principalmente con aceites de flores costos y delicados como el jazmín, rosas y nardos, etc. Técnicamente los productos utilizados en la extracción solvente no son aceites esenciales, sino que nos referimos a ellos de manera más exacta como "absolutos". 

Desafortunadamente, la extracción con solvente utiliza químicos fuertes que pueden dejar residuos en el absoluto aromático, y que pueden resultar en una posible irritación cutánea. Motivo por el cual, los absolutos no se consideran adecuados para realizar masajes.  

La versión simplificada de la extracción con solvente es la siguiente:

• En primer lugar, se cubren las flores con un solvente químico que absorbe el aceite esencial.  La mezcla del solvente y aceite esencial lleva el nombre de "extracto".
• En el siguiente paso se remueve el solvente a través de un proceso de destilación del extracto a baja presión. Se reduce aquí el punto de ebullición del solvente de manera tal que para ser removido solo se requiere un calor suave, dejando solo las moléculas aromáticas.
• El concentrado se enfría y se solidifica con una consistencia similar a la cera - en este punto pasa a denominarse "concreto".
• Para poder remover la cera no deseada, el concreto se lava y se entibia en alcohol, lo que hace que los aceites se disuelvan en él.
• La mezcla con alcohol luego se enfría y se separa la cera remanente, se filtra y se remueve el alcohol por destilación en vacío a la menor temperatura posible.  El producto final se refiere como "absoluto".

Extracción de Dióxido de Carbono (CO₂)
La extracción con CO₂ es un desarrollo que se ha comenzado en las últimas décadas y es por este motivo relativamente reciente.  Se producen aceites puros y de una calidad única, que difieren en gran medida de aquellos aceites destilados con vapor. Una de las ventajas de su uso es que, al ser el CO₂ un gas inerte, no reacciona químicamente con el aceite que se extrae, es no-tóxico, incoloro e inodoro, al mantener temperaturas bajas, los componentes que podrían ser dañados por la temperatura no sufren ningún daño; no hay notas más bajas o más altas; se retienen los olores y sabores naturales característicos se mantienen.

Básicamente, el dióxido de carbono puede tener estado líquido o gaseoso dependiendo de la presión atmosférica y temperatura a la que está sometido. Por sobre 33°C y a más de 200 atmósferas (es decir, 200 veces la presión atmosférica regular), el CO₂alcanza el "estado hipercrítico", es decir, está a muy alta temperatura para ser un líquido convencional, y muy presurizado para ser un gas convencional; se encuentra, entonces, en el punto de inflexión. Por este motivo se puede dispersar sobre la carga y tener propiedades solventes. La extracción de CO₂hipercrítico permite la producción de aceites a bajas temperaturas y de forma rápida, en solo unos minutos, sin dejar residuos químicos en el producto final. Una vez completada la extracción, se libera la presión y el dióxido de carbono regresa a su estado gaseoso y deja como resultado el aceite en estado puro.  

Debido a que la extracción se realiza en una cámara sellada, se puede recuperar todo el aceite, incluso los componentes más frágiles y volátiles. Sin embargo, existe una desventaja de este tipo de proceso; los residuos de pesticidas presentes en las plantas dejan valores mayores en comparación con métodos de extracción más convencionales. Por otro lado, también es cierto que la extracción por CO₂recupera todo el material de la planta.